Qualité vidéo et codecs YouTube expliqués : du 360p à la 8K, H.264, VP9 ou AV1

Choisir une résolution dans un téléchargeur, c'est aussi choisir un codec, une fréquence d'images et parfois un format HDR, que vous le sachiez ou non. YouTube stocke chaque vidéo en de nombreuses versions, et celle que vous téléchargez détermine la taille du fichier, ce qui pourra le lire et son rendu. Ce guide explique en langage clair les étiquettes affichées à côté de chaque option de téléchargement, pour choisir la bonne plutôt que la plus grosse.

Réponse rapide

• Le MP4 1080p (H.264) est le meilleur choix par défaut pour presque tout le monde : Full HD, lu sur tous les appareils et importé par tous les logiciels de montage.
• Le 720p suffit pour les téléphones et les vidéos face caméra, pour environ moitié moins de poids.
• Le 1440p, la 4K et la 8K n'existent sur YouTube qu'en VP9 ou AV1. Ils rendent mieux sur un grand écran 4K et valent le coup pour les vidéos que vous comptez garder, mais ils exigent un lecteur récent et peuvent peser cinq à dix fois plus que le 1080p.
• Les 60 fps comptent pour le jeu vidéo, le sport et les mouvements rapides ; pour une conférence, ils ne font qu'alourdir le fichier.
• Le HDR n'est rentable que sur un écran HDR. Pour la compatibilité, Y-Download privilégie la version SDR.

Les résolutions : ce que signifient les chiffres en « p »

Le chiffre correspond à la hauteur de l'image en pixels, et le « p » signifie balayage progressif. Pour une vidéo 16:9 classique :

Les vidéos verticales comme les Shorts sont étiquetées selon leur grand côté : un Short « 1080p » fait donc 1080×1920. Une vidéo ne peut être téléchargée que dans les résolutions fournies par son auteur : si quelqu'un a mis en ligne des images en 720p, aucune version 1080p n'existe, et la choisir sur YouTube n'aurait rien changé non plus.

La résolution ne fait pas tout. YouTube compresse fortement chaque flux, si bien qu'un 1080p net issu d'une bonne caméra peut rendre mieux qu'une 4K floue agrandie depuis un téléphone. La page du téléchargeur YouTube 4K liste ce qui est disponible pour chaque vidéo ; en cas de doute, comparez le 1080p et la 4K sur votre propre écran.

Les codecs : H.264, VP9 ou AV1

Un codec est la méthode utilisée pour compresser la vidéo. YouTube en utilise trois, et celui que vous obtenez dépend surtout de la résolution.

H.264 (AVC)

Le cheval de trait de la vidéo en ligne depuis le milieu des années 2000. Tous les téléphones, ordinateurs, téléviseurs, consoles de jeu et logiciels de montage le lisent, généralement avec une accélération matérielle qui ménage la batterie. YouTube fournit du H.264 jusqu'en 1080p, et Y-Download le choisit chaque fois qu'il est disponible, associé à l'audio AAC, car la compatibilité est ce dont la plupart des gens ont besoin. Son défaut est l'efficacité : à qualité visuelle égale, il lui faut un fichier plus lourd que les codecs plus récents.

VP9

Le codec ouvert de Google, utilisé par YouTube depuis 2013 et seule option pour le 1440p et la 4K sur de nombreuses vidéos. Il est nettement plus efficace que le H.264, avec des fichiers souvent cités comme 30 à 40 % plus légers à qualité égale. Le décodage matériel est courant sur les téléphones et ordinateurs sortis depuis 2017 environ, et Chrome, Edge, Firefox, Android et Windows le lisent nativement. QuickTime Player d'Apple ne le lit pas, et l'app Photos de l'iPhone refuse de l'importer, c'est pourquoi VLC est la réponse habituelle sur les appareils Apple.

AV1

Le plus récent des trois, publié en 2018 par l'Alliance for Open Media (Google, Apple, Microsoft, Netflix et d'autres). Il est encore plus efficace que le VP9, et YouTube l'utilise de plus en plus pour les vidéos populaires et les hautes résolutions. Le décodage matériel est arrivé dans les puces vers 2020, et sur les appareils Apple avec la génération A17 Pro et M3 ; le matériel plus ancien doit donc le décoder de façon logicielle, ce qui peut provoquer des saccades en 4K. Le téléchargeur YouTube MP4 affiche le codec à côté de chaque résolution pour éviter les surprises.

Pourquoi la 4K n'existe pas en H.264

YouTube n'encode tout simplement pas les résolutions supérieures au 1080p en H.264 ; le coût en bande passante serait trop élevé. Y-Download conserve le flux VP9 ou AV1 exactement tel que YouTube le sert plutôt que de le réencoder, car un réencodage prendrait beaucoup de temps et dégraderait la qualité. Si vous avez besoin de 4K en H.264 pour un logiciel de montage, téléchargez l'original et convertissez-le localement avec un outil gratuit comme HandBrake.

Fréquence d'images : 30 ou 60 fps

La plupart des vidéos sont à 24, 25 ou 30 images par seconde. Le jeu vidéo, le sport et certains vlogs sont mis en ligne à 50 ou 60 fps, que YouTube propose sous forme de flux séparés à partir du 720p. Y-Download préserve les 60 fps quand la vidéo en dispose. Cette fréquence plus élevée augmente la taille du fichier d'environ un tiers à la moitié à résolution égale : choisissez-la quand la fluidité du mouvement compte, et passez-vous-en pour les cours.

HDR ou SDR

Les vidéos HDR (grande plage dynamique) offrent des hautes lumières plus éclatantes et une gamme de couleurs plus étendue, stockées en VP9 ou AV1 10 bits. Sur un téléphone, un téléviseur ou un moniteur compatible HDR, avec un lecteur qui le comprend, la différence est réelle. Sur un écran standard, ou dans un lecteur qui ne fait pas de mappage des tons, les images HDR paraissent délavées et grises. Comme la plupart des téléchargements finissent sur des écrans et des lecteurs ordinaires, Y-Download privilégie la version SDR d'une vidéo quand les deux existent.

Quelle taille font les fichiers ?

La taille du fichier dépend du débit, qui varie selon le contenu : un diaporama statique se compresse bien mieux que des confettis ou des mouvements de caméra rapides. Ordres de grandeur pour une minute de vidéo, audio compris :

• 360p : 3 à 5 Mo
• 720p : 8 à 20 Mo
• 1080p : 15 à 40 Mo (le haut de la fourchette pour le 60 fps)
• 1440p : 40 à 80 Mo
• 4K : 90 à 200 Mo
• 8K : 300 Mo et plus

Y-Download affiche une taille estimée à côté de chaque option avant le téléchargement, ce qui vaut mieux que n'importe quelle règle empirique. Les limites actuelles sont de 4 Go par fichier et de quatre heures par vidéo.

Quelle qualité choisir ?

• Téléphone ou tablette : 720p ou 1080p. Sur un écran de six pouces, vous ne verrez probablement pas la différence avec la 4K, et le fichier est bien plus léger.
• Écran de portable ou de bureau : 1080p, ou 1440p si vous avez un écran QHD et un lecteur comme VLC.
• Téléviseur 4K : la 4K si le téléviseur ou le boîtier multimédia lit le VP9 ou l'AV1 depuis un fichier (c'est le cas de la plupart des modèles récents) ; sinon le 1080p, que le téléviseur agrandira très bien.
• Montage vidéo : 1080p en H.264, sauf si vous avez vraiment besoin de la résolution supplémentaire, auquel cas téléchargez la 4K et convertissez-la.
• Archiver quelque chose qui vous tient à cœur : la plus haute résolution disponible, en SDR, dans son codec d'origine.
• Connexion lente ou limitée : 480p ou 720p.

Pour l'audio seul, laissez la vidéo de côté et utilisez plutôt les options MP3 ou M4A du téléchargeur YouTube.